'Ik voel me een soort moeder van de stad'

GORINCHEM Marieke van den Berg, directeur van het Omnia College en van de Merewade Praktijkschool in Gorinchem, is altijd in de weer met iets betekenen voor kinderen in de stad. Dat maakt dat zij zich een soort 'moeder van Gorinchem' voelt. Een moeder die al heel wat bereikt heeft voor de stad, maar die ook nog aardig wat ambities heeft.

door Eline Lohman
 
Trots laat Marieke het Omnia College zien. De piano middenin de aula, de vrolijk gekleurde kluisjes: allemaal zaken die de leerlingen thuis moeten laten voelen op de Gorcumse middelbare school. Dat vindt de directeur belangrijk, vertelt ze. ,,Ik ken heel veel kinderen in de stad, doordat ik er woon en al een kleine tien jaar werk. Ik voel me een soort moeder van de stad. Ik heb hiervoor op het Fortes Lyceum gewerkt; waar ik ook werk: ik wil van de school een thuis maken. Dat deed ik op het Fortes Lyceum bijvoorbeeld  door de term 'Fortes Family' te introduceren zodat leerlingen zich als familie voelen en op het Omnia College ontstaat nu hetzelfde gevoel onder de naam #omnianen. Net als thuis moet je kinderen prikkelen en verrassen. Laatst heb ik zomaar een piano de school in gereden. De eerste pauze keken de leerlingen nog vreemd op. Het tussenuur erna zaten twee jongens er al op te spelen. De ene met de linkerhand, de ander met de rechterhand. Dat is gewoon geweldig om te zien."
 
Niet alleen geweldig, maar ook prestatieverbeterend, denkt Marieke. .,,Als kinderen zich thuis voelen op school, dan gaan ze gemakkelijker met elkaar om en gaan ze beter leren. Als school ben je onderdeel van de stad – met elkaar bouw je een community. Wij leren en leven met elkaar. Ik krijg steeds meer projecten in de stad. Zo sponsoren we als school het jeugdteam van GJS. Familie stopt niet op vrijdagmiddag; het team kan lekker op zaterdag voetballen en zo is onze school ook op zaterdag zichtbaar in de stad, op de shirtjes. Omnia College, de wereld aan je voeten..."
 
Marieke zet haar voelsprieten uit waar ze maar kan in Gorinchem. Zo is zij in 2019 lid geworden van de Rotaryclub Gorinchem. ,,De club ziet graag dat ik me met net zoveel liefde en zorg inzet voor nog meer kinderen dan alleen op de scholen. Zo wil ik onze leerlingen gaan betrekken bij activiteiten van de rotary, zoals de eerste Swim to Fight Cancer in september in de Lingehaven. Leerlingen gaan zowel organiseren als meedoen. En daarmee trekken we nog meer jeugd naar dit nieuwe evenement in Gorinchem."
 
De 'moeder van de stad' heeft één rode draad door al haar binnenschoolse en buitenschoolse activiteiten lopen: zij bouwt een podium en daagt je uit erop te springen. ,,Laat vooral zien wat je kunt en wilt en doe dat samen met anderen. Mijn enthousiasme maakt keer op keer anderen ook enthousiast. Ik denk graag groot. Op deze manier groeien kinderen en worden zij meer mens. Ik zie  dat kinderen het leuk vinden om onderdeel te zijn van de stad en dat zij daardoor meer zelfvertrouwen krijgen. Daardoor groei je ook als school."
 
Dat zag Marieke ook al bij het Fortes Lyceum, waar zij het Fortes Festival introduceerde. Geen feestje van de school alleen, maar een evenement waarbij ook organisaties uit de stad betrokken werden. In juni wordt het eerste lustrum gevierd. Niet meer met Marieke in het festivalteam, maar de verbindende gedachte vertrekt niet uit haar hoofd. Neem nu de Merewade Praktijkschool. Leerlingen van deze school volgen dankzij de inzet van Marieke nu vakwerklessen op het Omnia College. ,,Ik gun deze kinderen een serieuze werkplek. Ze gaan bijvoorbeeld naar de timmer- of koksklas, waar ze vakwerk leren van de experts van Omnia. Je moet niet denken: 'dat kunnen zij niet'. Je moet de kinderen wederom een podium geven. Ik wil kinderen blijven prikkelen."
 
Maar dat niet alleen. Marieke wil ook dat Gorinchem als onderwijsstad nog meer op de kaart komt te staan. Daar worden al stappen voor gemaakt met de zogenoemde Regio Deal Drechtsteden Gorinchem, een initiatief dat Marieke van harte ondersteunt, hoewel het nog goedgekeurd moet worden. ,,Een soepele overstap van basisschool naar voortgezet onderwijs is belangrijk. Maar ik werk nu ook aan een gemakkelijkere doorstroom van het vmbo naar het mbo. Daar zoeken wij samenwerkingen in, met het idee dat je een leven lang leert. Mijn ambitie is om kinderen vanaf het moment dat ze hier binnenkomen, leren dat hun carrière hier begint. Daarvoor moeten ze goed proeven aan wat ze later willen worden. Dat doen we door de kinderen veel keuzes te geven en met personal coaches te werken aan persoonlijke ontwikkeling."
 
En door jeugd te laten zien wat de toekomst heeft. Innovatieve technologie is een van de stokpaardjes van het Omnia College, vertelt Marieke. ,,In de zomervakantie gaan we de techniekafdeling helemaal verbouwen. Van oude ambachten gaan we naar innovatieve technologie. We gaan ons richten op ICT-vaardigheden en slimme techniek. Tijdens onze open dag op 24 januari geven we daarvoor de aftrap, met de opening van ons SmartLab.  Daar is al te zien dat we van oude technieken naar een innovatieve wereld gaan."
 
Een veranderende wereld is iets waar Marieke geregeld over nadenkt. Zoals over het 'schot' tussen vmbo en mbo. De Gorcumse denkt dat deze grens zal gaan vervagen en mogelijk zelfs zal vervallen in de toekomst. ,,Met elkaar kunnen we aansluiten bij die nieuwe wereld. We moeten niet in losse scholen investeren, maar juist in één beroepencampus. Dat is ook een van de voorstellen in de Regio Deal. Ik wil me er echt mede hard voor maken dat die innovatieve omgeving er komt, waarin we meer gaan samenwerken. In de regio kunnen we samen met de bedrijven nog een enorme innovatieslag maken in het beroepsonderwijs."