Gemiddeld twaalf uur per dag op het water

GIESSENBURG - Robert Verspui en Joost Bienenmann zijn terug in Nederland van hun laatste uitdaging: een rondreis per kajak om Bonaire. De jongens, die zich met de Sumatra Challenge internationaal op de kaart zetten, werden verrast door de rotsachtige kust. ,,We dachten dat het een makkie zou zijn maar het was toch echt wel flink doorbikkelen.''

Door Annika Both

Robert en Joost zochten na hun vijf maanden durende rondreis om Sumatra een nieuwe uitdaging. Robert legt uit hoe ze op het idee kwamen om rond Bonaire te kajakken. ,,We hebben het Caribische gebied hoog zitten en moesten hier wel naar toe voor een nieuwe uitdaging. We hebben beiden zeven jaar geleden stage gelopen op Aruba. Hier hebben we elkaar ontmoet en is alles toch wel begonnen. Vorig jaar hebben een rondje van 160 kilometer rond Curaçao gekajakt ter training voor de Sumatra Challenge. We hebben toen meteen een filmpje gemaakt voor onze potentiële sponsors om te laten zien wat wij willen met onze stichting Inspired by Nature en de expeditie. 

Bonaire was iets nieuws, maar toch onderdeel van de ABC-eilanden. Qua cultuur en natuur is het te vergelijken met de andere eilanden, maar het is ook weer anders. Dit stukje Nederland hebben we op een bijzondere manier kunnen ontdekken. We hebben het mooi in beeld gebracht, zowel boven als onder water, in samenwerking met verschillende outdoor- en natuurorganisaties. Bijvoorbeeld Stinapa, die echt heel goed werk verricht voor het behoud van de natuur.''

Het rondje Bonaire heeft de twee drie dagen gekost. Joost en Robert vertrokken vrijdag 20 april vroeg in de morgen na een radio-uitzending en finishten zondag 23 april aan het eind van de dag. ,,Helemaal kapot, maar zeer voldaan. De voldoening na zo'n reis is onvergetelijk. We dachten dat het een makkie zou zijn maar het was toch echt wel flink doorbikkelen. We bevonden ons elke dag gemiddeld twaalf uur op het water. Blaren werden ons niet bespaard.''

Zeldzame roofvis

Robert vertelt over al het wonderbaarlijks wat ze zagen: ,,Bonaire heeft een prachtig koraalrif rondom het gehele eiland. De mooiste vissen zwommen onder ons door en af en toe zagen we een grote schildpad naast ons naar lucht happen. Dat is een prachtig gezicht. Wanneer je er na een lange dag doorheen zit, kan dit je weer motiveren en energie geven om verder te paddelen. Vanaf de kant werden we in de gaten gehouden en nagekeken door grote leguanen en pelikanen. Soms doken de leguanen zelfs hoog van de rotsen voor ons in zee. Dat was iets waar we nog nooit van hadden gehoord, maar het gebeurde regelmatig.

Op plekken waar je niet het water in kan vanaf de kant, zie je heel veel leven onder je. Hier gingen we vaak even vanaf de kajak het water in om te snorkelen en te freediven. Je ziet dan de mooiste koralen en vissen onder je door schieten, grote barracuda's, papegaaivissen en zelfs een tarpon, een grote zeldzame roofvis, en verder vele soorten schildpadden in allerlei maten.'' Robert herinnert zich opeens een onvergetelijke gebeurtenis van vorig jaar, tijdens de ronde om Curaçao. ,,Toen hadden we ineens een grote haai achter de kajaks! Dat was wel even spannend, maar we hadden het niet willen missen. Helaas is dat om Bonaire niet voorgekomen.''

Hij vervolgt zijn omschrijving van de reis. ,,Verder was de oostkust erg ruig; onze kajaks waren eigenlijk niet de beste voor deze condities. Door de terugklotsende golven vanaf de rotsige kant hadden we last van waterpieken en -dalen die ervoor zorgden dat we uren achtereen moesten balanceren. Het deed ons wat denken aan paardrijden. De zee speelde met ons als een kurkje in de grote oceaan. Zulke moeilijke en zware condities hebben we rond Sumatra niet meegemaakt. Eenmaal 's avonds in je tentje lig je nog uren heen en weer te klotsen, heel apart...''

Respect voor omgeving

Robert en Joost zijn van plan om na Curaçao en Bonaire ook de andere eilanden in het gebied aan te doen. ,,We willen graag rond Aruba kajakken en eventueel ook rond de Nederlandse bovenwindse eilanden: Sint Eustatius, Saba en Sint Maarten. Dit tropische Nederland is uniek en een echte hotspot qua biodiversiteit. Dit mag naar onze mening veel vaker onder de aandacht gebracht worden. Het is iets waar wij Nederlanders trots op moeten zijn.''

Het duo is nu druk met het opzetten van een nieuw project op Curaçao, in samenwerking met verschillende onderwijsinstellingen, conservation projecten, natuurorganisaties en atleet en natuuractivist Ryan de Jongh. ,,Dit gaat een heel mooi en bijzonder project worden'', voorspelt Robert. ,,Wij en twee Antilliaanse atleten zullen een extreme expeditie ondernemen. Op deze manier willen we de relatie tussen Nederland en Curaçao een keer op een hele andere wijze laten zien als iedereen wel gewend is. Eentje van broederschap en samenwerking op bijzonder niveau. Met deze uitzonderlijke prestatie willen we de jeugd van Curaçao inspireren. We betrekken hen bij het project door hen, via leuke en leerzame programma's, zelf te laten ervaren hoe mooi hun eigen eiland is. Als je mensen wilt aanzetten om bewust en met respect om te gaan met hun eigen omgeving, moet je ze van diezelfde omgeving leren houden. Wij hopen dat te bereiken met dit project.''

Nieuw avontuur

Voorlopig blijven beide heren vertoeven op Nederlandse bodem. Robert: ,,De toekomst ziet er prachtig uit. Er lopen veel verschillende dingen door elkaar die allemaal potentie hebben voor iets moois. Maar mijn focus is nu vooral gericht op mijn toekomstige vaderschap. Een nieuw avontuur waar ik erg naar uitkijk'', zegt hij lachend. ,,Het zorgt er echter wel voor dat er pas volgend jaar weer een serieus langere expeditie mogelijk is. De voorbereidingen daarvoor zijn al wel in volle gang. Zo zijn we na de ABC-eilanden doorgevlogen naar Costa Rica. Daar hebben we foto's en film van mens en natuur gemaakt en hebben wij onze vijfdaagse paraglidecursus gehaald. Hiermee creëren we de mogelijkheid om de meest geïsoleerde gebieden op aarde te ontdekken en in beeld te brengen zonder gebruik te hoeven maken van fossiele brandstoffen, enkel luchtstromen en thermiek. We willen binnen anderhalf jaar iets ondernemen wat vergelijkbaar is met de Sumatra Challenge qua avontuur, natuur, uitdaging en afstand. De reis moet wel totaal anders zijn, iets wat nog nooit eerder is gedaan.''

Zoek op YouTube met de trefwoorden 'Inspired by Nature Bonaire Challenge' om het filmpje van de kajaktocht te zien. Voor meer informatie zie de website www.sumatrachallenge.org of Facebook.